MeetIn organiseerde de afgelopen jaren meerdere studiereizen naar Georgië. We bezochten hierbij zowel de grote steden als de afgelegen bergregio’s en verdiepten ons in de geschiedenis, (zakelijke) cultuur, rol van de overheid en die van ondernemers. In 2013 en 2014 woonde onze vorige directeur Jolke Balt in Georgië en in deze blog vertelt hij meer over het voor velen onbekende land.

Onbekend maakt onbemind. Dit geldt in zekere mate voor Georgië, hoewel berichtgeving over een (korte) oorlog met Rusland in 2008 en moeilijkheden met regio’s die naar onafhankelijkheid streven ook bijgedragen hebben aan de relatieve onbemindheid van het kleine land in de Kaukasus. Dat is jammer, want het is absoluut een land dat meer dan de moeite waard is om te bezoeken, of dat nu is voor de gastvrije bevolking, de prachtige natuur of de interessante ontwikkelingen met betrekking tot internationaal zakendoen. Twee keer durfde een groep Nederlandse ondernemers het aan om samen met ons een week door het land te trekken om te ontdekken wat er achter de soms alarmerende berichtgeving over de regio schuil gaat. De deelnemers ontdekten tijdens de reizen dat Georgië een land is van contrasten, ja, soms zelfs van uitersten.

“De landbouwsector is voor het grootste deel kleinschalig en ouderwets, terwijl de kavels inmiddels worden geregistreerd met behulp van blockchain-technologie.”

Zo heeft de ligging tussen Europa en Azië gezorgd voor culturele invloeden vanuit de Ottomaanse, Russische en Perzische rijken. De oudere generatie spreekt naast Georgisch vrijwel altijd Russisch, terwijl de jongere generatie doorgaans juist goed uit de voeten kan in het Engels. Naast een grote meerderheid orthodoxe christenen zijn er in het land ook hele regio’s islamitisch. Het verschil tussen arm en rijk en stad en platteland is (voor Nederlandse begrippen, althans) enorm. Het land onderhoudt prima banden met Turkije, Armenië en Azerbeidzjan, maar heeft vanwege de ambitie te integreren in de EU en de NAVO een zeer moeizame relatie met noorderbuur Rusland. We bezochten oude staalfabrieken van honderden voetbalvelden groot en kleinschalige boetiekhotel-projecten voorzien van de nieuwste snufjes. De landbouwsector is voor het grootste deel kleinschalig en ouderwets, terwijl de kavels inmiddels worden geregistreerd met behulp van blockchain-technologie.

“Paspoorten en rijbewijzen vraag je online aan en haal je af bij een drive-through.”

Wat jong en oud, christen en moslim, arm en rijk en stad en platteland echter met elkaar gemeen hebben, is dat de bevolking vrijwel zonder uitzondering onvoorstelbaar gastvrij, accommoderend en nieuwsgierig is naar buitenlandse bezoekers. Daar komt bij dat de natuur oogverblindend is (iedereen die Wie is de Mol heeft gevolgd, zal weten dat ik niet overdrijf) en dat het land zich op economisch gebied snel ontwikkelt. Wie in de jaren negentig voor het laatst in Georgië was, zal het land inmiddels niet meer herkennen. Corruptie is ongekend laag en staat niet in verhouding tot de omringende landen. Paspoorten en rijbewijzen vraag je online aan en haal je af bij een drive-through. Door het vereenvoudigen van de belastingwetgeving en het transparanter maken van het verlenen van vergunningen is het land de top 10 op de Doing Business Index van de Wereldbank binnengedrongen. Hiermee staat het drie plaatsen boven het steeds bekender wordende Estland (lees hier ook de blog van mijn collega Wout Dingenouts), 11 plaatsen boven Duitsland en liefst 23 plaatsen boven Nederland. Dirk Aleven, in 2004 mede-oprichter van MeetIn, kan inmiddels beamen dat het oprichten van een bedrijf in Georgië heel wat soepeler gaat dan in Kazachstan of Oekraïne.

“De weg naar voren is echter ontegenzeggelijk ingeslagen en de openheid en transparantie zal het land alsmaar verder integreren in wereldwijde handelsstromen.”

De ontwikkeling gaat niet helemaal zonder horten of stoten. Zo heeft het land zo nu en dan grote moeite de rechten van LHBT’ers te handhaven en worstelt het land met de nalatenschap van voormalig president Micheil Saakasjvili (in Nederland met name bekend vanwege zijn Zeeuwse echtgenote Sandra Roelofs). De weg naar voren is echter ontegenzeggelijk ingeslagen en de openheid en transparantie zal het land alsmaar verder integreren in wereldwijde handelsstromen. Hiermee is het een voorbeeld voor veel landen in de regio en in de rest van de wereld. Hopelijk leidt dit ertoe dat in het kielzog van het snel groeiende aantal bezoekers ook internationale ondernemers de weg naar Georgië steeds beter weten te vinden.